Eine Kleinstadt in Florida zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Hier wachsen Terry und Claire Ellison in einem prachtvollen Herrenhaus heran, das am Ufer eines Sees thront. Die Familie ist durch den Besitz von Orangenplantagen zu immensem Reichtum gelangt, und Terry soll eines Tages die Nachfolge antreten. Als er sieben Jahre alt ist, begegnet er Sybil, einem Mädchen, das mit seiner Mutter in einer ärmlichen Hütte am anderen Ende des Sees lebt. Bald sind die beiden durch eine innige Freundschaft verbunden, die aber ein jähes Ende findet: Sybil trägt »negro blood« in sich, und Terrys Eltern verbieten den Umgang mit ihr. Vierzig Jahre später kommen Hallie und Reb, zwei Heranwachsende aus der Gegend, einem alten Geheimnis auf die Spur - und es enthüllen sich ihnen tragische Verstrickungen epischen Ausmaßes, die dort einst ihren Anfang nahmen ?