Juli 1861. Die Geschütze bei Manassas werden geöffnet - und dieses Mal hören die Konföderierten nicht auf.

Dieser explosive Auftakt zur katastrophalen Niederlage der Union bei Bull Run löst eine Kettenreaktion aus, die in Washington niemand vorhergesehen hatte. General Beauregards siegreiche Armee marschiert weiter nach Norden. Die Hauptstadt leert sich. Der Präsident flieht. Und die Stars and Bars wehen über der Kuppel des Kapitols.

Was folgt, ist keine Geschichte vom einfachen Triumph der Konföderierten - es ist die erschreckende Geschichte der Entstehung eines Imperiums in Echtzeit. Während Abraham Lincoln eine zersplitterte Exilregierung neu organisiert, prüfen europäische Gerichte die Anerkennung, und konföderierte Offiziere ringen mit der Frage, ob der militärische Sieg dem Legitimationsdruck standhalten kann.Der Fall der Bundesstadtstellt die Frage, die sich jeder Leser von Büchern über den Bürgerkrieg schon einmal gestellt hat:Wie nahe stand die Union tatsächlich davor, an einem einzigen Nachmittag alles zu verlieren?

Erzählt aus der Perspektive von Soldaten im Schlamm, Politikern im Dunkeln und Zivilisten, die aus einer brennenden Stadt fliehen, ist dies alternative Geschichte in ihrer eindringlichsten Form - eine akribische, atemberaubende Neuinterpretation der ersten großen Krise der amerikanischen Demokratie.