Ao longo dos séculos, muitos cristãos têm negligenciado - ou mesmo rejeitado - o aspecto literário da Bíblia. Afinal, uma vez que ela é a verdade revelada, que relação teria com a literatura? Não seria a literatura apenas um tipo de passatempo refinado para pessoas sensíveis, um acessório para as atividades mais urgentes da vida? Para Robert Alter, renomado biblista do Antigo Testamento, essa negligência revela uma noção limitada da literatura e uma leitura deficiente da própria Escritura.

Como argumenta, a maneira de um escritor moldar uma cena e relatar detalhes diz muito sobre como ele concebe a natureza humana e divina. Contudo, uma vez que se assume o desafio de suprir essa lacuna da leitura bíblica, muitas dúvidas surgem: como podemos, partindo de nossas suposições seculares sobre a expressão literária, falar da Bíblia como literatura? Se a literatura envolve um poderoso componente de jogo livre e até mesmo subversivo, como conciliar esse aspecto  com um corpo de textos tão espiritualmente carregado? Autores estão intimamente ligados à nossa concepção de literatura, mas como podemos discutir a autoria em um conjunto de textos em que o anonimato é predominante?

Alter não busca responder todas as perguntas, mas oferecer parâmetros de interpretação e estimular a discussão literária da Bíblia. Como afirma: "Minha esperança com este livro é que ele acrescente uma voz útil ao debate já animado sobre o caráter essencial dos textos bíblicos, textos infinitamente evasivos e infinitamente fascinantes que ainda nutrem nossa cultura."