Der rostige Schlüssel zu einem neuen Leben erzählt die Geschichte von Stefan, einem pensionierten deutschen Berufsschullehrer, der mit seinem Mann An-Lin, der aus China stammt, in ein kleines portugiesisches Dorf zieht. Beide hoffen auf einen Neuanfang in einer Umgebung, die ihnen erlaubt, frei und ohne gesellschaftliche Zuschreibungen zu leben. Doch ihr Nachbar Senhor Antunes, ein bodenständiger Bauer, begegnet ihnen zunächst mit Misstrauen und Ablehnung. Als Tiago, der Enkel von Antunes, auftaucht - ein junger Mann, der zwischen familiärer Pflicht und dem Wunsch nach einem eigenen Leben in der Großstadt zerrissen ist - geraten alte und neue Vorstellungen von Männlichkeit, Tradition und Freiheit in Konflikt. Der Roman erzählt in ruhigen, präzisen Bildern von der Kraft kleiner Gesten und davon, wie drei Generationen und drei Kulturen aufeinandertreffen und sich verändern.