Escrita hacia 1858, esta novela refleja los dos aspectos más relevantes de la expresión literaria de la época: realismo en la descripción de los hechos, los personajes y la realidad ambiental, y una trama basada en reminiscencias de la vida política contemporánea, centrada en la problemática social surgida de la explotación y el abuso de los más humildes y desvalidos por parte de individuos poderosos económica y políticamente. Así, Manuela, la heroína, sufre el perverso y continuo asedio de don Tadeo hasta ser obligada a entregarse a sus caprichos, para morir luego en los brazos del labrador Dámaso, su verdadero amor. Manuela es considerada la primera novela de carácter social escrita en Latinoamérica.