L'epica della provincia, con personaggi a tutto tondo e una sorprendente vicenda noir. 1997. Pietro, un adolescente dal carattere schivo, scopre inavvertitamente che il figlio del sindaco di Borgo Alamo - Tommaso Pastore, soprannominato il Bue - ha rapporti omosessuali con un ragazzo del paese. Il Bue, temendo che la storia trapeli, affoga Pietro e compra il silenzio del suo amante. Il sindaco, per salvare Tommaso, prova a risolvere la situazione cercando un capro espiatorio. Contatta quindi Landi - il padre alcolizzato di un ragazzo rimasto menomato in seguito a un incidente - offrendogli un compenso affinché incolpi il proprio figlio. Ma qualcosa va storto e il Bue deve scontare la sua pena in carcere. Solo molti anni dopo, uscito di galera, il Bue proverà a trovare un'occasione di riscatto quando incontrerà Chiara, la figlia di un'altra "marginale" di Borgo Alamo. Abbandonata dal padre che non l'ha mai riconosciuta e costretta a vivere con la madre tossicodipendente, Chiara decide di scappare, ben sapendo che i debiti contratti da sua madre con la malavita albanese dovranno essere pagati, in un modo o nell'altro. Nel legame, improbabile e traballante, che si crea tra i due, si intravede l'unica possibilità di redenzione dei personaggi del romanzo, che scopriranno quanto certi debiti siano costosi da saldare.