Em meados do século 15 o Império Bizantino entrou em colapso e as várias Cruzadas que aconteceram na região interromperam em grande parte as rotas terrestres da Rota da Seda e do comércio. Para agravar as dificuldades do comércio, estava a ascensão do Império Otomano no lugar dos bizantinos e a eclosão da Peste Negra na Europa.
Foi mais ou menos nessa época que começou um período de exploração europeia, e os principais fatores que contribuíram para esse período de exploração foram introduzidos pelos chineses, embora indiretamente. A bússola magnética já havia sido desenvolvida e usada pelos marinheiros chineses desde o século 12 , embora tivesse sido criada no século 3 AC como um dispositivo de adivinhação. A Dinastia Song então começou a usar o dispositivo para navegação terrestre no século 11 e os marinheiros começaram a usá-la logo depois. A tecnologia se espalhou lentamente para o oeste por meio de comerciantes árabes, embora outra história possa ser contada sobre a criação europeia da bússola (Southey 1812: 210). Independentemente disso, por volta do século 13, a bússola encontrou seu valor nas mãos dos comerciantes ocidentais, surgindo em um momento em que o comércio estava aumentando em toda a Europa.
O comércio pôde aumentar na Europa em todo o mundo devido à introdução de navios mais eficazes, e algumas das melhorias feitas nos navios foram introduzidas pela primeira vez pelos chineses. A introdução de navios com múltiplos mastros e leme de popa permitiu que os navios viajassem mais rapidamente e fossem mais manobráveis. No início do século 15, os navios eram muito maiores e capazes de suportar viagens de longa distância com um número mínimo de tripulantes a bordo.
Com isso, os portugueses passaram a explorar a costa oeste da África e o Atlântico sob as ordens do Infante D. Henrique, o Navegador. Neste ponto, os europeus ainda não eram capazes de navegar completamente em torno da África, uma vez que os navios em construção ainda não eram totalmente capazes de navegar muito longe da costa e a navegação em águas abertas era difícil, mas os portugueses continuaram a empurrar os navios para a costa oeste da África procurando maneiras de contornar os otomanos e muçulmanos da África que vinham dificultando as rotas de comércio terrestre. Em 1451, o Infante D. Henrique ajudou a financiar e desenvolver um novo tipo de navio, a caravela, que apresentava velas latinas triangulares e que era capaz de viajar em mar aberto e navegar contra o vento.Em 1488, Bartolomeu Diaz contornou o extremo sul da África, batizado de Cabo da Boa Esperança pelo Rei João de Portugal, e entrou no Oceano Índico pelo Atlântico.
Um explorador, Cristóvão Colombo, procurou financiamento dos portugueses para procurar uma passagem para a Ásia navegando para o oeste, mas foi rejeitado. Nesta época, no final do século 15, o domínio de Portugal das rotas marítimas da África Ocidental levou a vizinha Coroa de Castela e os monarcas católicos da Espanha moderna a procurar uma rota alternativa para o sul e leste da Ásia (denominado Índias) , então eles forneceram a Colombo o financiamento de que ele precisava. Por fim, Colombo descobriu as Américas em 1492, e os assentamentos espanhóis nas "Índias Ocidentais" acabariam sendo estabelecidos.