Der Roman Der Irrwisch oder der Kaper von James Fenimore Cooper ist eine packende Abenteuererzählung, die zur Zeit des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges im späten 18. Jahrhundert spielt. Im Zentrum der Handlung steht der ebenso geheimnisvolle wie charismatische Kapitän des Kaperschiffes "Der Irrwisch", ein Mann, der für seine Kühnheit ebenso bekannt ist wie für seine moralische Ambivalenz. Als Freibeuter segelt er an der Grenze zwischen Gesetz und Gesetzlosigkeit, stets gejagt von den britischen Truppen, die ihn als gefährlichen Piraten betrachten.
Ein wesentlicher Bestandteil der Geschichte ist die spannungsgeladene Begegnung zwischen dem Kaperkapitän und einer Gruppe von Personen, darunter junge Offiziere, Adelige und patriotische Siedler, deren Schicksale miteinander verflochten werden. Coopers Figuren überzeugen durch psychologische Tiefe und komplexe Motivation: Loyalitäten werden ständig hinterfragt, und die Grenzen zwischen Freundschaft und Feindschaft verschwimmen auf faszinierende Weise.
Cooper fängt die Atmosphäre der Epoche eindrucksvoll ein, indem er realistische maritime Details und historische Hintergründe mit dramatischen Verfolgungsjagden und lebendigen Dialogen verbindet. Besonders fesselnd sind die Seeschlachten und die überraschenden Wendungen der Handlung, welche die Leser bis zur letzten Seite gespannt bleiben lassen.