En 1984, la civilisation a été ravagée par la guerre mondiale, les conflits civils et la révolution. Airstrip One (anciennement connue sous le nom de Grande-Bretagne ) est une province d' Océanie , l'un des trois super-États totalitaires qui gouvernent le monde. Il est dirigé par « Le Parti » sous l'idéologie de « Ingsoc » (un raccourci novlangue de « Socialisme anglais ») et par le mystérieux leader Big Brother , qui voue un culte intense à la personnalité . Le Parti purge brutalement tous ceux qui ne se conforment pas pleinement à son régime, en utilisant la police de la pensée et une surveillance constante au moyen de téléécrans (télévisions bidirectionnelles), de caméras et de microphones cachés. Ceux qui tombent en disgrâce auprès du Parti deviennent des « impersonnes », disparaissant et toutes les preuves de leur existence sont détruites.À Londres , Winston Smith est membre de l'Outer Party et travaille au ministère de la Vérité , où il réécrit les documents historiques pour se conformer à la version en constante évolution de l'histoire de l'État. Winston révise les éditions précédentes du Times , tandis que les documents originaux sont détruits après avoir été jetés dans des conduits appelés trous de mémoire , qui mènent à un immense four. Il s'oppose secrètement au pouvoir du Parti et rêve de rébellion, tout en sachant qu'il est déjà un « criminel d'opinion » et qu'il sera probablement arrêté un jour.Dans un quartier prolétaire , il rencontre M. Charrington, propriétaire d'un magasin d'antiquités, et achète un journal dans lequel il écrit des critiques à l'égard du Parti et de Big Brother. À sa grande consternation, lorsqu'il visite un quartier prolétaire, il découvre qu'ils n'ont aucune conscience politique. Alors qu'il travaille au ministère de la Vérité, il observe Julia , une jeune femme qui entretient les machines à écrire des romans du ministère, que Winston soupçonne d'être une espionne, et développe une haine intense à son égard. Il soupçonne vaguement que son supérieur, O'Brien , responsable du Inner Party , fait partie d'un énigmatique mouvement de résistance clandestin connu sous le nom de Brotherhood, formé par le rival politique honni de Big Brother, Emmanuel Goldstein .