Grand sinologue soviétique, Vasily Alekseyev en 1907 voyage avec Édouard Chavannes à travers plusieurs provinces chinoises, décrivant d'anciens monuments sculptés jusqu'alors inconnus, en particulier les monuments au Henan et au Shaanxi. En plus il devient conservateur et chercheur principal au Musée asiatique de Petersbourg. Son expertise inégalée de la culture et de la littérature chinoises est condensée dans ces six conférences données en France. Il aborde toutes les questions relatives aux œuvres littéraires : de l'impact sur le public aux questions de langue, en passant par la relation entre l'écrit et la culture religieuse chinoise la plus profonde, comment le phantasme confucéen et la fantaisie taoïste réagissent sur l'idée littéraire. Il s'agit d'un essai magistral, encore très important aujourd'hui pour les étudiants en langue chinoise, les amateurs de littérature chinoise, ainsi que pour les traducteurs professionnels.
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