Robert Kardinal Sarah wuchs in Guinea, Westafrika, auf. Inspiriert durch die Missionare, die unter großen Opfern den christlichen Glauben in die abgelegensten Dörfer brachten, wurden seine Eltern Katholiken. Robert erkannte seine Berufung zum Priestertum und trat in jungen Jahren in das Priesterseminar ein. Wegen der Unterdrückung der Kirche durch die Regierung setzte er seine Ausbildung in Frankreich, im Senegal und später an der Päpstlichen Universität Gregoriana in Rom und an der École biblique in Jerusalem fort.
1979 ernannte ihn Papst Johannes Paul II. im Alter von 34 Jahren zum Erzbischof von Conakry, Guinea, und damit zum jüngsten Bischof der katholischen Kirche. 2001 berief Papst Johannes Paul II. Robert Sarah nach Rom und betraute ihn mit dem Amt des Sekretärs der Kongregation für die Evangelisierung der Völker. 2010 ernannte ihn Benedikt XVI. zum Nachfolger von Paul Josef Cordes als Präsident des Päpstlichen Rates "Cor Unum".
Im feierlichen Konsistorium vom 20. November 2010 nahm ihn Papst Benedikt XVI. in das Kardinalskollegium auf und bestellte ihn 2012 zum Päpstlichen Sonderbotschafter für den Nahen Osten. Im November 2014 ernannte ihn Papst Franziskus zum Kardinalpräfekten der Kongregation für den Gottesdienst und die Sakramentenordnung. Zusammen mit Nicolas Diat veröffentlichte er bisher zwei Gesprächsbücher: Gott oder nichts (2015) und Kraft der Stille (2016).