Jean Valjean caldigi bir somun ekmek yüzünden bes yil kürek cezasina carptirilir. Ancak kacma girisimleri yüzünden cezasi on dokuz yila cikar.
Hapisten ciktiginda insanlara karsi yüregi nefretle doludur. Bu yüzden, iyi yürekli bir piskoposun gümüs sofra takimlarini calmakta sakinca görmez. Sonrasinda Dedektif Javert tarafindan yakalanir, fakat piskoposun merhameti sayesinde ceza almaktan kurtulur. Bu olay Valjean icin bir dönüm noktasidir. Zira o, bundan sonraki hayatini dürüst ve yardimsever bir insan olarak yasamak istemektedir.
Bu kitap caresiz ve dislanmis bir adamin, karsilastigi her kötülüge, haksizliga ve zorluga ragmen dogruluk ve iyilik icin verdigi mücadeleyi anlatmaktadir.
